FungalTopia

Jul 21, 2023

Son las 11:15 de la mañana en uno de los días más calurosos de la historia y estoy en un espacio de exposición de paredes blancas, contemplando una estructura abovedada suspendida del techo. La cúpula está barnizada en negro mate y tiene una forma entre una pantalla de lámpara eco-chic de gran tamaño y el diorama de un volcán de un estudiante de quinto grado: todas curvas regordetas y pendientes asimétricas. Debajo hay una pequeña mesa, casi un taburete, hecha del mismo material amorfo. La mesa está equipada con un accesorio de latón que recuerda vagamente a una guitarra, pero (así me dice el panel adyacente) es en realidad una réplica del microscopio del siglo XVII diseñado por el científico holandés Antonie van Leeuwenhoek, un guiño al padre de la microscopía.

Desde un altavoz escondido en la cúpula, una voz entona:

En medio de una pandemia global, en vísperas de una emergencia climática irreversible y en las primeras y emocionantes décadas de una revolución biotecnológica, la raza humana comenzó a cuestionar su relación con el mundo natural. Durante muchos años, los científicos creyeron que la vida era una competencia que la humanidad debía ganar... Pero a medida que los biólogos aprendían más sobre los sistemas vivos, se hizo innegable que la interdependencia era clave para comprender la vida en la Tierra.

Este es el Museo de la Simbiosis, mitad instalación de arte (o “experiencia de audio inmersiva”, según el panel), mitad avance esperanzador del futuro de la humanidad gracias a la biotecnología. Aparece dentro del pabellón central de la Bienal de Arquitectura de Venecia de 2023 en colaboración con Lesley Lokko, académica, arquitecta y prolífica novelista ghanesa-escocesa, que también es la primera curadora negra de la Bienal. El tema de este año es “Laboratorio del futuro”, centrándose en África como el continente habitado más antiguo del mundo y también el más joven, con el 70 por ciento de la población subsahariana actual menor de 30 años. Los 89 participantes del pabellón son africanos o forman parte de la diáspora africana. La descarbonización y la descolonización son subtemas hermanados, impulsos oportunos dentro de un continente en rápida urbanización donde sólo dos países (Liberia y Etiopía) nunca fueron colonizados.

El Museo de Simbiosis fue desarrollado por Faber Futures, un laboratorio de biodiseño de Londres, y fabricado por Mogu, una empresa italiana de biofabricación. Mogu tiene una empresa de diseño de interiores que involucra pisos y paneles acústicos derivados de hongos y diseñó un abrigo largo de “cuero de hongo” por valor de €9,000 ($9,814) para la casa de moda Balenciaga. El cuero de champiñón es un nombre poco apropiado. El material es micelio, el cuerpo fúngico subterráneo que normalmente no se ve y que se ramifica a través del suelo en hilos interconectados y enredados en el sustrato, que florecen en la superficie hasta convertirse en hongos: los órganos reproductivos del organismo. Los hilos de micelio son los recicladores del suelo del bosque, convierten los desechos en recursos y facilitan el paso de carbono y otros nutrientes entre los árboles, y tal vez incluso la comunicación entre plantas, a través de un proceso resumido por el cursi apodo del forestal alemán Peter Wohlleben: “madera- banda ancha." Se han encontrado fósiles de micelio en roca basáltica que datan de hace 2.400 millones de años.

Esta instalación también se cultiva a partir de micelio, un hecho que conozco por el kit de prensa, pero que no puedo detectar hasta que meto la cabeza dentro de la cúpula (un amplificador natural) para escuchar mejor la grabación. Me golpea un aroma terroso y picante que por un momento me cuesta ubicar, hasta que me doy cuenta de que huele, bueno… a hongos. ¿Es este un olor al que todos deberíamos acostumbrarnos?

“Durante mucho tiempo se ha subestimado a los hongos y recién ahora estamos empezando a fingir que conocemos su comportamiento y cómo podríamos cooperar. Pero la realidad es que no sabemos nada”, me dice Maurizio Montalti, cofundador y director de micelio de Mogu. "Apenas estamos rascando la punta del iceberg".

Bienvenidos a la “revolución del micelio”, como se ha denominado la biofabricación de micelio, que busca utilizar fibras fúngicas en lugar de materiales cotidianos para ropa, embalaje y construcción.

El micelio ya se está comercializando o creando prototipos como sustitutos biodegradables de artículos tan variados como la piel sintética utilizada para curar heridas, plásticos derivados del petróleo como la espuma de poliestireno e incluso ataúdes y cuarteles militares en descomposición natural. Y eso es sólo el comienzo. Se está entrenando al micelio para descomponer colillas de cigarrillos y pañales sucios. Se habla de su uso en asentamientos espaciales y para construir edificios habitables capaces de regular sus propios sistemas de iluminación.

“Los hongos son supervivientes veteranos de la alteración ecológica”, escribe el biólogo Merlin Sheldrake en Entangled Life: How Fungi Make our Worlds, Change our Minds, and Shape our Futures. “Son inventivos, flexibles y colaborativos. Dado que gran parte de la vida en la Tierra está amenazada por la actividad humana, ¿hay formas de asociarnos con hongos para ayudarnos a adaptarnos?

Más allá de estas innovaciones que suenan a ciencia ficción, el Museo de Simbiosis plantea el biodiseño como un cambio de paradigma: un camino para descolonizar la ciencia y abandonar el modus operandi que drena recursos y genera dinero y que ha definido gran parte del legado reciente de la humanidad en el planeta. La red de micorrizas ofrece una alternativa altruista a la noción darwiniana de “supervivencia del más fuerte”, en la que los hongos y los árboles viven simbióticamente y cuidan de sus parientes más débiles, incluso si algunos científicos han refutado esta noción. (“El suelo del bosque es un foro de competencia feroz”, ha argumentado la ecologista vegetal Kathryn Finn. “Los árboles no son personas y los bosques no son familias humanas”). Al escuchar a los proselitistas de la biotecnología, se podría considerar que es el amanecer de una nueva era.

¿Cómo será esa nueva era?

Imagínese esto: nuestra propia era es un sueño lejano y la humanidad ha entrado en el siglo XXII. Lejos de los escenarios apocalípticos demasiado plausibles que ahora preocupan a los científicos del clima, la humanidad (y el planeta) están prosperando a la par. El mundo está dividido en ecorregiones rurales. Las principales ciudades han sobrevivido mientras las capitales de provincia estaban rodeadas de plantas de procesamiento de desechos de hongos. Los científicos ciudadanos juegan con la biomecánica de robots en laboratorios de biotecnología administrados por la comunidad. Los vendedores ambulantes venden sedas teñidas con bacterias y frutas cultivadas en laboratorio. Olvídese de la albahaca de la ventana; todo el mundo tiene un laboratorio en el jardín de su casa. Y computadoras alimentadas con algas. Atrás quedó el Palo Alto de antaño, con sus suburbios de élite llenos de disruptores y capitalistas de riesgo. El nombre perdura como un humedal lleno de rosales.

Esa es la premisa de la exposición Museo de la Simbiosis, cuya primera encarnación fue una obra de ficción especulativa de 2022. El cuento, también llamado “Museo de la Simbiosis”, fue encargado por Faber Futures y escrito por la periodista y música Claire L. Evans antes de ser adaptado a la exposición de la Bienal. Se incluyó como parte de Bio Stories, un informe ilustrado de 130 páginas que Faber Futures produjo como parte del Consejo Global del Futuro sobre Biología Sintética, convocado por el Foro Económico Mundial en 2020. Contada en segunda persona, la narrativa describe un personaje anónimo. El protagonista recorre un vasto archivo que narra el comienzo de la llamada Era Simbiótica, o Simbioceno, que comenzó en 2030. Fue entonces cuando la humanidad decidió “desligar la ciencia de su historia extractiva”, escribe Evans, trabajando con sistemas de vida en lugar de contra ellos. a ellos. Revitalicó los sistemas de conocimiento indígenas, derrocó los legados colonialistas, aprovechó la biotecnología y, “como los hilos de araña del micelio de los hongos”, transformó el veneno de los siglos pasados ​​“en alimento”.

La exposición de la Bienal traduce el archivo ficticio en fragmentos de entrevistas con una muestra representativa interdisciplinaria de interlocutores de la vida real. Ionat Zurr, un bioartista australiano que trabaja con tejidos diseñados, reflexiona sobre el alcance de la biología sintética, similar al de Frankenstein, definido por el Foro Económico Mundial como “la ingeniería y el rediseño de sistemas biológicos que aún no existen en la naturaleza”.

En la exhibición, nos llevan a buscar hongos con Chido Govera, agricultor y activista de Zimbabwe, quien habla sobre el conocimiento ancestral y la idea de la naturaleza como inteligencia divina, no como un recurso explotable. El profesor de Stanford, Drew Endy, se entusiasma con la idea de que la biología sintética disuelva el dualismo de la era de la Ilustración entre la humanidad y el mundo natural. Él ve que los “nerds” principales de STEM ahora “vuelven por lo humano”. Después de todo, ¿qué somos sino “biotopos andantes”, como dice Montalti, cofundador de Mogu?

Cuando era un niño de los 90 criado viendo repetidamente Jurassic Park, no podía reprimir cierta incomodidad con todos estos retoques. Endy pregunta si podemos “criar y colaborar con la vida” en lugar de “controlarla y dominarla”. Pero, ¿no era la biología sintética (desde las hamburguesas de carne cultivadas en laboratorio y los cultivos editados con genoma hasta las células vivas utilizadas en medicina) el ejemplo perfecto del impulso de control de la humanidad? Le hice la pregunta a Endy en un correo electrónico.

"Yo diría que es una perspectiva válida", respondió. "Sin embargo, tal percepción hereda el marco de lo humano como algo separado de lo natural". Pregunté qué se necesitaría para que los seres humanos “florezcan como terrícolas en asociación con toda la vida en este planeta”, como lo había expresado el propio Endy. Su respuesta fue doble: desarrollar la biología como tecnología (alcanzable en las próximas dos décadas, supuso). Y promover un cambio cultural para “hacer que la biotecnología sea popular”.

Quizás la ingeniería de la vida podría llegar a ser tan de segunda mano como el cultivo de plantas a partir de semillas. La biomasa volvería a pesar más que el desorden provocado por el hombre y el excepcionalismo humano sería cosa del pasado. No es que todas estas sean ideas nuevas. Hay evidencia de que las comunidades indígenas en Canadá y Estados Unidos estaban creando prototipos de sus propios micotextiles un siglo antes de que Stella McCartney presentara una línea de bolsos de cuero fúngico. Pero la incorporación de la biología sintética representa un territorio inexplorado. Estamos acostumbrados a oír hablar de lo poshumano, pero ya conocemos lo posnatural y no todos están de acuerdo. “Estos recursos genéticos, en los que también se vinculan los conocimientos tradicionales, se utilizan sin el consentimiento libre, previo e informado de los pueblos indígenas”, argumentó esta primavera María Yolanda Teran, académica kichwa y representante indígena ante las Naciones Unidas. “Se desconocen las consecuencias e impactos de estas nuevas tecnologías en los seres humanos y la Madre Tierra”.

Pero el Museo de Simbiosis funciona como una instalación precisamente por perspectivas como esa. Faber Futures tiene como objetivo brindarles a todos un asiento en la mesa, literalmente. Bio Stories incluye un prototipo de mesa redonda ampliable que fomenta intercambios equitativos al estilo de una fogata. Aún así, es casi discordante toda esta charla sobre la construcción del mundo, cuando el nuestro parece estar llegando a su fin. En el tren a Venecia, había estado leyendo noticias pesimistas sobre extrañas tormentas de granizo que destrozaban automóviles y dejaban en tierra aviones, mientras los incendios forestales arrasaban Grecia y Sicilia y las temperaturas récord empujaban a todos a un delirio colectivo. Recordé el chiste de humor negro que había escuchado recientemente: questa è l'estate più fresca dei prossimi 50 anni (“Éste es el verano más fresco de los próximos 50 años”). Mirando paisajes áridos, observando turistas conmocionados. Cuando me tambaleo hacia el carruaje agarrando botellas de agua de máquinas expendedoras, podría describir el ambiente como apocalíptico. Y, sin embargo, ¿no son las profecías apocalípticas el máximo capricho?

El foco de atención de la Bienal en África es apropiado. "La vida persiste, y creo que eso es algo con lo que las personas que han experimentado la vida en el Sur Global están en sintonía", dice Natsai Audrey Chieza, la diseñadora nacida en Zimbabwe y radicada en Oslo que fundó Faber Futures en 2018, un año después de grabar un TED. Hable sobre pigmentos textiles elaborados a partir de bacterias Streptomyces. “No aceptaré narrativas de desesperación. Estoy en este planeta porque, a pesar de los finales del mundo, mi pueblo persistió. Soy de un país que fue colonizado. Nuestras identidades se perdieron por completo. Nuestra cultura, nuestro mundo terminó, a través del colonialismo, a través de la trata transatlántica de esclavos. Los mundos están en marcha y cambian, terminan y comienzan constantemente”. La pregunta, añadió Chieza, era cómo ir más allá de las historias de persistencia y supervivencia: "¿Cómo llegamos a un lugar donde un político pueda usar la palabra 'florecer' sin que todos se sonrojen?"

De regreso al pabellón, deambulo por All-Africa Protoport, una utopía afrofuturista contrafactual concebida por el artista nacido en Nigeria y radicado en Brooklyn, Olalekan Jeyifous, en la que la descolonización desató un renacimiento de la conservación panafricana: el conocimiento indígena revive, los científicos son pioneros en la eliminación del cero. emisiones de exploración espacial y de aguas profundas, y complejos de viajes impulsados ​​por algas, o el lanzamiento del All-Africa Protoport. Los alegres titulares de las noticias aparecen en una pantalla LED del tamaño de una pared: “¡El cielo ya no es el límite!” Puede que todo esto sea ficción, pero es una visión que mejora el estado de ánimo. En el pabellón belga, artículos académicos con notas a pie de página de 2055 miran hacia atrás, de manera muy similar al Museo de la Simbiosis, en los albores de una nueva era armoniosa, aquí llamada Miceloceno. Se explora una “alianza con los hongos” a través de exhibiciones de ladrillos y paneles a base de micelio. En realidad, el micelio muere durante el proceso de fabricación, pero a los diseñadores les gustaría encontrar formas de sustentar las células vivas. Es decir, si los guardianes del mercado lo permiten.

El pabellón rumano, en una aleccionadora dosis de realidad, exhibe antiguos inventos ecológicos (un automóvil eléctrico de 1904, el primer vehículo aerodinámico del mundo) que los fabricantes se negaron a dejar ver la luz. Un texto en la pared pregunta: “¿Cuánto menos se habría contaminado el medio ambiente si estos inventos se hubieran implementado hace 100 años?”

Dentro de un siglo, espero que la gente no se haga la misma pregunta sobre el biodiseño basado en micelio. Preferiría con mucho la visión del siglo XXII del Museo de la Simbiosis al mundo al que muchos temen que nos dirigimos. Pero las reliquias perdidas de la exposición rumana están muy lejos del optimismo exuberante del pabellón principal. Y a partir de ahí todo va cuesta abajo. Una caminata de 15 minutos bajo el sol abrasador del mediodía me lleva a la sede del Arsenale, un antiguo astillero que es el otro espacio de exhibición de la Bienal. La curadora Lesley Lokko, en un esfuerzo por hacer que la Bienal de este año sea lo más libre de carbono posible, alentó a los expositores a utilizar pantallas y proyecciones en lugar de modelos y artefactos (el Museo de Simbiosis, de fabricación italiana, es una excepción local). Esto significa que, cuando ocurre un corte de energía en algún punto entre una instalación sobre la cadena de suministro de madera sueca y una investigación arqueológica en las primeras ciudades del mundo, se siente un poco como un momento de "El emperador está desnudo". Las visiones de la Bienal se desvanecen en un instante. Me quedo solo en un almacén oscuro y casi vacío.

Como dijo una vez Mark Twain: "No puedes depender de tu juicio cuando tu imaginación está desenfocada". Pero si de lo que se trata es de convertir la especulación en realidad, entonces me temo que aún nos queda un largo camino por recorrer.

Cuando regreso al Museo de la Simbiosis en el pabellón principal para echar un último vistazo, el bucle de 13 minutos todavía se reproduce: En medio de una pandemia global... La narradora suena un poco más lastimera de alguna manera, como si pudiera percibir la Bienal. Los asistentes lanzan miradas ciegas a la superficie de micelio negro ceniza de la cúpula antes de seguir deambulando. ¿Quién puede culparlos, en medio de semejante sobrecarga de ideas? El pabellón puede parecer un tablero de visión de última generación. Pero este ejercicio imaginativo está impulsado por un hambre de cambio sísmico. Y para que se produzca cualquier cambio, todos debemos sentarnos a la mesa. Como me dice Chieza, “El Museo de la Simbiosis es descaradamente utópico porque me niego a aceptar que nuestra imaginación sea suficiente para el pragmatismo. Necesitamos tener esperanza y debemos poder aferrarnos a algo que queremos”. ¿Qué haría falta para que la gente que pasa se detuviera y escuchara, o mejor, imaginara sus propias utopías?

En el lenguaje de los diseñadores de Faber Futures, todos somos partes interesadas en lo que respecta al futuro de este planeta.

Por Ariel Sophia Bardi el 17 de agosto de 2023

Ariel Sophia Bardi es escritora, investigadora y periodista multimedia radicada en Roma y centrada en la intersección entre cultura, derechos humanos y medio ambiente.